36
Van bezorgrobots in restaurants tot autonome heftrucks en humanoïde robots: Pudu Robotics wil een steeds groter deel van de robotmarkt bedienen. Tijdens zijn eerste Europese Partner Summit, op 4 november in Amsterdam, presenteerde de Chinese robotfabrikant zijn volledige productportfolio. Centraal stond een strategie waarbij uiteenlopende robots gebruikmaken van dezelfde AI-technologie. Ook maakte Pudu duidelijk dat Europa een belangrijke rol moet spelen bij de verdere uitbreiding van het bedrijf.
Tijdens de bijeenkomst, die plaatsvond in het Van der Valk Hotel Amsterdam-Amstel, bracht Pudu voor het eerst alle zes zijn productlijnen samen op een Europees evenement. Bezoekers kregen onder meer bezorgrobots, schoonmaakrobots, industriële transportrobots, robotmaaiers en verschillende mensachtige robots te zien. Daarmee liet het bedrijf zien hoe het zijn activiteiten verbreedt van de horeca en facilitaire dienstverlening naar industriële automatisering en toepassingen voor consumenten.
De verschillende robots moeten in de toekomst steeds meer technologie met elkaar delen. Pudu noemt deze aanpak One Brain, Multiple Embodiments: één technologische basis voor robots die fysiek sterk van elkaar verschillen.
Eén AI-basis voor verschillende robots
Volgens oprichter en CEO Felix Zhang draait de volgende fase in de ontwikkeling van robotica niet alleen om wat een robot technisch kan, maar vooral om de vraag of bedrijven de technologie eenvoudig en op grotere schaal kunnen inzetten.
“De volgende groeifase hangt niet alleen af van betere robots, maar ook van de mogelijkheid om ze eenvoudiger in te zetten, flexibeler te maken en op grotere schaal economisch rendabel te gebruiken”, aldus Zhang.
Pudu wil daarom voorkomen dat voor ieder nieuw type robot opnieuw een volledig afzonderlijk softwaresysteem moet worden ontwikkeld. De gemeenschappelijke basis bestaat onder meer uit PuduFM, een AI-fundamentmodel voor fysieke robots, en PuduAgent OS, een platform waarmee robots taken kunnen uitvoeren en verschillende vaardigheden kunnen combineren.
Het idee is dat bijvoorbeeld een mobiele bezorgrobot, een viervoetige inspectierobot en een humanoïde robot gebruik kunnen maken van gedeelde AI-functies voor waarneming, navigatie en interactie met hun omgeving. De mechanische constructie en bewegingsbesturing blijven afgestemd op de specifieke toepassing.
Pudu verwacht hiermee ontwikkelkosten te verlagen en nieuwe robottoepassingen sneller naar de markt te kunnen brengen. In hoeverre de gedeelde architectuur daadwerkelijk tot lagere kosten en kortere implementatietijden leidt, zal uit de praktijk moeten blijken.
Van restaurantrobots tot industrieel pallettransport
De breedte van Pudu’s portfolio was een belangrijk onderdeel van het evenement. Een van de industriële toepassingen was de PUDU MP2000, een autonome palletrobot die lasten tot 2.000 kilogram kan verplaatsen. Met behulp van AI herkent het voertuig verschillende ladingdragers en past het de positie van zijn vorken automatisch aan. Volgens Pudu kan de robot zijn vorken binnen twintig seconden onder een pallet plaatsen.
Voor magazijnen en productieomgevingen betekent dit dat de robot pallettransport kan uitvoeren zonder dat iedere pallet exact dezelfde positie of afmetingen hoeft te hebben.
Ook de schoonmaakrobots kregen aandacht. De PUDU CC1 Pro combineert vegen, schrobben, stofzuigen en stofwissen in één machine. Met AI analyseert de robot het schoonmaakresultaat en kan hij plekken die extra aandacht nodig hebben gericht opnieuw reinigen.
Voor de horeca en hospitality presenteerde Pudu onder meer de BellaBot Pro, die maaltijden en andere goederen zelfstandig kan vervoeren. De robot beschikt over verschillende mogelijkheden om met mensen te communiceren en is ontworpen om zich door drukke ruimtes te bewegen.
Humanoïde robots als volgende stap
Naast deze gespecialiseerde machines liet Pudu ook zijn bredere ambities op het gebied van embodied AI zien. De D5, D7 en D9 vertegenwoordigen drie verschillende robotvormen: een viervoetige robot, een semi-humanoïde robot op wielen en een humanoïde robot.
Vooral de D7 laat zien hoe Pudu de overgang van gespecialiseerde naar veelzijdigere robots voor zich ziet. Door een verrijdbaar onderstel te combineren met robotarmen kan de machine zich verplaatsen en tegelijkertijd voorwerpen hanteren. Dat maakt toepassingen mogelijk zoals het transporteren, sorteren en verplaatsen van goederen in bedrijfsomgevingen.
Met de D5 en D9 onderzoekt Pudu andere vormen van mobiliteit en manipulatie. De strategie is erop gericht vaardigheden die voor de ene robot worden ontwikkeld waar mogelijk ook op andere platforms te gebruiken.
De presentatie maakte tegelijkertijd duidelijk dat Pudu zich niet uitsluitend op humanoïde robots richt. Het bedrijf blijft investeren in machines die voor een specifieke taak zijn ontworpen en waarvoor al een commerciële markt bestaat. De nieuwe AI-architectuur moet beide ontwikkelrichtingen ondersteunen.
Ook de markt voor robotmaaiers
Een opvallende uitbreiding is de stap naar autonome grasmaaiers. Met de GT3, GT5 en GT7 richt Pudu zich op professioneel terreinbeheer, waaronder grote groenvoorzieningen, golfbanen en sportvelden.
Daarnaast introduceerde het bedrijf op 3 november de TOMO S-serie, zijn eerste robotproduct voor consumenten. De robotmaaier beschikt over een systeem dat de messen automatisch scherp moet houden. Daarmee betreedt Pudu een markt die tot nu toe buiten zijn belangrijkste commerciële activiteiten viel.
Europa krijgt grotere rol
De keuze voor Amsterdam past binnen de Europese uitbreidingsplannen van Pudu. Het bedrijf is inmiddels actief in meer dan twintig Europese landen, waaronder Nederland, Duitsland, Frankrijk, Italië en het Verenigd Koninkrijk.
Volgens Pudu groeide zijn Europese omzet de afgelopen twee jaar gemiddeld met meer dan 60 procent per jaar. Het bedrijf maakte geen absolute omzetcijfers bekend, waardoor de omvang van die groei niet onafhankelijk kan worden beoordeeld.
Tot de Europese klanten rekent Pudu onder meer Albert Heijn, Carrefour, EDEKA, Marriott en Van der Valk. Een concreet voorbeeld van grootschaliger inzet is de Zwitserse supermarktketen Denner, waar volgens Pudu inmiddels meer dan 200 schoonmaakrobots uit de CC1-serie zijn geïnstalleerd.
Om verdere uitbreiding te ondersteunen opende Pudu eind oktober een Europees hoofdkantoor in Neuss, bij Düsseldorf. Daar zijn onder meer verkoop, demonstraties, opleidingen, opslag, onderhoud en reparatie ondergebracht. De vestiging moet ervoor zorgen dat Europese klanten minder afhankelijk zijn van ondersteuning vanuit China.
Bella Sun, vicepresident en algemeen directeur voor Europa bij Pudu Robotics, benadrukte tijdens de bijeenkomst dat het bedrijf zijn nieuwe strategie juist in Europa in de praktijk wil brengen. Daarvoor wil Pudu nauwer samenwerken met distributeurs, klanten en andere regionale partners.
Van afzonderlijke machines naar een robotplatform
De bijeenkomst in Amsterdam liet vooral zien hoe Pudu zijn positie in de roboticasector wil verbreden. Waar het bedrijf aanvankelijk vooral bekend werd door robots die maaltijden bezorgen, bestaat het aanbod inmiddels uit machines voor schoonmaak, logistiek, industrie, groenonderhoud en embodied AI.
De achterliggende gedachte is dat de ontwikkeling van robots steeds minder om afzonderlijke machines draait en steeds meer om gedeelde software, AI-modellen en vaardigheden. Als Pudu erin slaagt die technologie daadwerkelijk tussen verschillende robottypen uitwisselbaar te maken, kan dat de ontwikkeling en toepassing van nieuwe robots vereenvoudigen.
